由于室內空氣污染物來源廣泛、種類繁多，各種污染物對人體的危害程度不同，并且在現代的建筑設計中越來越考慮能源的有效利用，使室內與外界的通風換氣非常少，在這種情況下室內和室外就變成兩個相對不同的環境，因此室內空氣污染有其自身的特點。

很多室內空氣污染物在短期內就可對人體產生極大的危害，而有的則潛伏期很長。通常情況下時間都在3-5年。比如放射性污染，潛伏期達幾十年之久。

室內環境是人們生活、工作的主要場所。人的一生中至少有一半的時間在室內度過，這樣長時間暴露在有污染的室內空氣環境中，污染物對人體的累積危害就更為嚴重。

室內空氣污染物種類繁多，有物理污染、化學污染、生物污染、放射性污染等。造成室內外空氣污染的污染物來源大致有以下幾類：一是降塵、粉塵、煙塵等顆粒物，這些顆粒物一般來自吸煙、農村用柴火燒飯和施工工地的二次揚塵等。二是二氧化硫、二氧化氮等化學污染物，這些空氣中的有害化學污染物主要來自于煤炭燃燒釋放出來的煙塵和汽車排放的尾氣等等，這些有害氣體會通過門窗進入室內。三是微生物污染物，比如說人們所熟知的SARS。

一個成年人每天呼吸大約2萬多次，吸入空氣達5～20立方米。因此，被污染了的空氣對人體健康有直接的影響。

中國城市居民占不到總人口的一半，但已有2.7億以上居民呼吸的空氣不達標。這一近于聳人聽聞的說法，來自經合組織(OECD)2007年7月7日宣布的《OECD中國環境績效評估》報告在人的一生中，至少有80%以上的時間是在室內環境中度過，僅有低于5%的時間在室外，而其余時間則處于兩者之間。而一些行動不便的人、老人、嬰兒等則可能有高達95%的時間在室內生活。故室內空氣質量的好壞對人體健康的關系就顯得更加密切更加重要。

凡是居住在室內空氣已被污染的人，他們的身體時刻都受著傷害。一般來說，慢性中毒很難被人們發現，更容易被人們所忽視，當危害、中毒癥狀轉成病變時人體才有一定反應。

由于室內空氣污染物的種類復雜，濃度有時又比較低，因此對人體健康的影響是長期和慢性出現的。早期可出現眼干、嗜睡、記憶力減退等；長期暴露可出現嗓子疼痛、急性或慢性咽炎等，長久暴露在被污染的環境中將導致肺部和多器官疾病的產生。